吕凉自幼酷爱文艺，吹拉弹唱无所不能。自泰安一中毕业后到山东泰安疗养院当过炊事员，那时的经历磨练了他平和的处世态度与坚韧的个性，1978年，吕凉考入上海戏剧学院表演系，1982年毕业分配到峨眉电影制片厂演员剧团，相继在影片《星星星》、《不该发生的故事》、《无声的雨丝》、《咱们的退伍兵》等中扮演角色。由于他滑稽的外表，幽默诙谐的性格，所扮演的角色都是一些令人忍俊不禁的喜剧人物。1986年，吕凉调入上海人民艺术剧院，并在同一年，参加了影片《城市假面舞会》的拍摄。这次他饰演男主角罗汉，这也是吕凉第一次饰演主角，吕凉自然、纯朴的表演，成功地刻画了罗汉这个“毛病不少，但富有良知和正气感”的当代青年的普通形象，为此，获得第十届百花奖最佳男主角奖提名。随后，他又在《嘿！哥们儿》和《仗义小伙儿》等影片中有不凡的表演。